钢在加热获得奥氏体后需要用一定冷却速度的介质冷却，保证奥氏体过冷到M_s点以下转变为马氏体。如果介质的冷却能力太大，虽易于淬硬，但容易变形和开裂;而冷却能力太小，钢件又淬不硬。冷却介质有油、水、盐水、碱水等，其冷却能力依次增加。

目前，国外广泛采用聚合物水溶液作为淬火介质，如聚乙烯醇、聚二醇、五硫酸盐纸浆等。在聚二醇溶液中冷却时，零件表面形成聚二醇薄膜，使冷却均匀，可减少零件变形和开裂。

根据奥氏体等温转变图可知，要获得马氏体组织，并不需要在整个冷却过程中都要快速冷却，只要求在650~550℃(鼻尖附近)快冷。为了减少零件淬火时因快速冷却产生应力而引起的变形和开裂，最好在鼻尖部分以外温度(略低于A₁点和稍高于M_s点)采用缓慢冷却，因此，理想的冷却曲线如图所示。不过，目前生产中还没有一种冷却介质能获得这种淬火速度。

理想淬火冷却曲线