为了保证机器的正常运行，零件应有良好的工作能力。零件丧失工作能力或达不到要求的性能时，称为失效。机械零件常见的失效形式有断裂、过量变形(弹性或塑性)、表面失效(过度磨损、打滑等)等形式。

零件不发生失效时的安全工作限度称为工作能力。强度是反映机械零件承受载荷时不发生失效的重要指标。

机械零件在使用和制造过程中受到的力作用称为载荷或负荷。载荷的大小、方向不随时间变化或变化缓慢的称为静载荷，如锅炉所受的压力；载荷的大小、方向随时间变化的称为变载荷，如发动机的曲轴或汽车齿轮所受的载荷。

零件在载荷作用下产生内力，单位截面上的内力称为应力。应力的单位是Pa(帕)。1Pa=1N/m²。Pa的单位太小，工程上常用MPa(兆帕)作为应力的单位。1 MPa= 10⁶ Pa= 1 N/mm²。

应力的大小或方向不随时间变化或变化缓慢的称为静应力，应力的大小或方向随时间变化的称为变应力。

静应力只能在静载荷作用下产生；变应力可能由变载荷产生，也可能由静载荷产生。