时效是指合金工件经固溶处理，或铸造、冷塑性变(或锻造)、焊接及机械加工之后，将工件在较高温度 放置或室温保持一定时间后.工件的性能、形状和尺寸等随时间而变化的热处理工艺。固溶处理是指工件加热至适当温度并保温,使可溶相充分溶解，然后快速冷却以获得过饱和固溶体的热处理工艺。在时效过程中金属材料的显微组织并不发生明显的变化。工件进行时效处理的目的是消除工件的内应力,稳定工件的组织和尺寸,改善工件的力学性能等。常用的时效方法主要有自然时效、人工时效、热时效、变形时效、振动时效和沉淀硬化时效等。

例如，自然时效是工件放置在室温或自然条件下长时间存放而发生的时效。自然时效主要用于处理大型钢铁铸件、锻件、焊接件等.处理方法是将工件在室温下长时间(半年或几年)在户外或室内堆放,使其自然发生时效现象。