三极管有三种工作状态：放大状态、饱和状态、截止状态。当三极管用于不同目的时，它的工作状态是不同的，三极管的三种状态也叫三个工作区域。

1.放大状态

当加在三极管发射结的电压大于PN结的导通电压，并处于某一恰当的值时，三极管的发射结正向偏置，集电结反向偏置，这时基极电流对集电极电流起着控制作用，使三极管具有电流放大作用，其电流放大倍数β=△I_C/△I_B，这时三极管处放大状态。此时二者的关系为△I_C=β△I_B。该式体现了三极管的电流放大作用。对于NPN型三极管，工作在放大区时U_BE≥0.7V，而U_BC<0。

2.饱和状态

当加在三极管发射结的电压大于PN结的导通电压，并当基极电流增大到一定程度时，集电极电流不再随着基极电流的增大而增大，而是处于某一定值附近基本不再变化，这时三极管失去电流放大作用，集电极与发射极之间的电压很小，集电极和发射极之间相当于开关的导通状态。三极管的这种状态称为饱和导通状态。此时三极管失去了放大作用，I_C=βI_B或△I_C=β△I_B关系不成立。一般认为U_CE=U_BE ，即U_CB=0时，三极管处于临界饱和状态。当U_CE<U_BE时，称为过饱和。三极管饱和时的管压降用U_CES表示。在深度饱和时，小功率管管压降通常小于0.3V。三极管工作在饱和区时，发射结和集电结都处于正向偏置状态。对NPN型三极管，U_BE>0，U_BC>0。

3.截止状态

加在三极管发射结的电压小于PN结的导通电压，基极电流为零，集电极电流和发射极电流都为零，三极管这时失去了电流放大作用，集电极和发射极之间相当于开关的断开状态，称三极管处于截止状态。一般将I_B≤0的区域称为截止区，此时I_C也近似为零。由于各极电流都基本上等于零，因而此时三极管没有放大作用。

当发射结反向偏置时，发射区不再向基区注入电子，则三极管处于截止状态。所以，在截止区，三极管的两个结均处于反向偏置状态。NPN型三极管，U_BE<0，U_BC<0。