金属材料、高分子材料和陶瓷材料作为工程材料三大支柱，在使用性能上各有其优点和不足，因此，它们各有自己较适合的应用范围。随着科学技术的发展，机械制造和工程结构对材料提出了越米越高的性能要求，而使用单材料米满足这些性能要求变得越来越困难。所以目前出现了将多种单一材料采用不同成形方式组合成一种新的材料——复台材料。

复合材料是多相材料。凡是两种或两种以上不同物理或化学性质或不同组织结构的材料，以微观或宏观的形式组合而成的多相材料，均可称为复合材料。这种复合材料既保持原材料的各自特点，又具有比原材料更好的性能，即具有“复合”效果。不同材料复合后，通常是其中一种材料为基体材料，起黏结作用，另一种材料作为增强剂材料，起承载作用。

自然界中许多天然材料都可看做是复合材料，如树木是由纤维素和木质素复合而得，纸张是由纤维物质与胶质物质组成的复合材料，又如动物的骨骼也可看做是由硬而脆的无机磷酸盐和软而韧的蛋白质骨胶组成的复合材料，人类很早就仿制天然复合材料，在生产和生活中制成了初期的复合材料。例如，在建造房屋时，往泥浆中加人麦秸、稻草可增加泥土的强度还有钢筋混凝上是由水泥、砂子、石子、钢筋组成的复合材料。诸如此类的复合材料，在工程上屡见不鲜。复合材料一般是由强度和弹性模量较高，但脆性大的增强剂和韧性好但强度和弹性模量低的基体组成。它们是将增强材料均匀地混合分散在基体材料中，以克服单一材料的某些弱点。

复合材料的优点是根据人的要求来改善材料的使用性能，将各种组成材科取长补短并保持各自的最佳特性，从而有效地发挥材料的潜力。所以，“复合”已成为改善材科性能的一种手段。目前复合材料越来越引起人们的重视，新型复合材料的研制和应用也越来越多。有人预言，21世纪是复合材料的时代。