将一个PN结的两端加上电极引线并用外壳封装起来，就构成一只半导体二极管常用二极管的外形、结构和符号如图所示。

无论何种型号、规格的二极管，都有两个电极：由P区引出的电极称为正极；由N区引出的电极称为负极。

二极管两端所加电压与流过管子的电流之间的关系称为伏安特性，这一特性对应的曲线称为伏安特性曲线，如图所示。

当外加正向电压很低时，二极管正向电流几乎为零，只有在外加电压大于某一数值时，正向电流才明显增加，这个电压称为死区电压。硅管死区电压约为0.5V，锗管死区电压约为0.2V。当外加电压超过死区电压后，二极管处于正向导通状态，其正向压降很小，硅管为0.6~0.7V，锗管为0.2~0.3V。因此，使用二极管时，如果外加电压较大，应串接限流电阻，防止过电流烧坏PN结。

二极管的伏安特性曲线不是直线，而是曲线，如图所示。因此，二极管是非线性电阻器件。其正向电阻是工作点的函数，大小随工作点的改变而变化，反向电阻则近似为无穷大。