钢在热处理（除淬火后的回火、消除应力退火等少数热处理外）时，通常开始就把钢件加热，使之形成奥氏体组织，这一过程也称为奥氏体化。加热时奥氏体化的程度及晶粒大小，将直接影响在随后的冷却过程中所发生的转变及转变所得产物与性能。因此，了解奥氏体形成的规律是掌握热处理工艺的基础。

Fe-Fe₃C相图是表示铁碳合金在接近平衡状态下相、成分和温度之间关系的图，图中的临界点也只有在这样的条件下才适用。然而在实际热处理时，总是以一定的速度进行加热或冷却，这时相变是在非平衡条件下进行的，由于过热和过冷现象的影响，其相变点与Fe-Fe₃C相图中的相变温度相比发生滞后现象，即加热时偏向高温，冷却时偏向低温。而且加热或冷却速度越快，滞后现象越严重。通常把加热时的实际临界温度标以字母“c”，如A_c1、A_c3、A_ccm，把冷却时的临界温度标以字母“r”，如A_r1、A_r1、A_rcm，如图所示。

钢在实际加热和冷却时临界点位置